В отличие от гравировки, при травлении необходимый слой металла для получения рисунка на изделии удаляется (вытравливается) химически. Различают позитивное и негативное травление: при первом металл снимается по линиям рисунка, при втором — убирается фон.
Технология позитивного травления состоит в том, что на изделие наносится защитное покрытие, которое удаляется иглой и резцами только по рисунку чистого металла, затем его травят до определенной глубины. Для защиты изделия применяют, например, мастику из воска и канифоли в процентном соотношении 1:1. Такая мастика пригодна при травлении, как кислотами, так и щелочами. После протравки защита смывается горячей водой. Травление производят в растворах кислот. Например, сталь — в смеси соляной и серной в соотношении 45 г на литр воды и 550 г/л при плотности соответственно 1,19 и 1,84 при температуре от 20 до 40°С. После протравки изделие промывают в растворе соды для удаления остатков кислот.
Медь и латунь травят в разбавленной азотной кислоте (воду доливают до прекращения образования пузырьков).
Алюминий обрабатывают в растворе медного купороса (500 г/л), поваренной соли (200 г/л) и соляной кислоты (125 г/л). Изделие опускается в раствор на 20 с, после чего смывается образовавшийся шлам; операция повторяется несколько раз — до получения нужной глубины протравки.
Негативное травление предполагает защиту только линий (деталей) рисунка, воздействию растворителя подвергается фон. Главное здесь — аккуратно (точно по изображению) нанести мастику и при необходимости произвести ретушь (скальпелем, шильцем) для удаления излишков покрытия, искажающих рисунок.
С помощью травления можно добиться не только графического, но и рельефного изображения на металле путем ступенчатого протравливания намеченных деталей поверхности на разную глубину. После этих операций острые грани сбивают чеканом с целью достижения пластичности полученного рельефа.